W szerokim (i poprawnym znaczeniu) dieta jest określonym sposobem odżywiania się, jednak częściej słowa tego używa się w kontekście odchudzania się. Większości z nas dieta kojarzy się z głodówką, odmawianiem sobie przyjemności (np. słodyczy, mięsa, chleba) i wyrzeczeniami, dlatego żywienie związane z chęcią utraty wagi należałoby doprecyzować przydawką "odchudzająca" i stosować frazę "dieta odchudzająca".
Dowodem tego, że dieta nie wiąże się tylko z redukowaniem wagi, jest sposób leczenia różnych schorzeń, chorób układu pokarmowego i odpornościowego, które uniemożliwiają normalne spożywanie pokarmów.
Tak naprawdę dieta jest racjonalnym sposobem odżywiania, czyli dostarczaniem organizmowi wszystkich bardziej i mniej potrzebnych składników odżywczych: białka, węglowodanów, tłuszczów, witamin, błonnika.
Dobra dieta musi być zbilansowana, czyli dostarczająca organizmowi wszystkich składników w odpowiednich ilościach. Z reguły na opakowaniach produktów spożywczych można znaleźć dane informujące o tym, w jakim stopniu podstawowa jednostka danego produktu (100 gramów) pokrywa dziennie zapotrzebowanie na witaminy i składniki mineralne.
To pozwala planować posiłki i sprawniej je komponować. Wiemy, ile i czego mamy zjeść, żeby zapewnić organizmowi dzienne minimum.
Dieta polega na spożywaniu dużej ilości warzyw, owoców, białka pochodzenie zwierzęcego i roślinnego oraz ograniczaniu ilości tłuszczów zwierzęcych.